Ongeveer 5.7 miljoen mensen in de Verenigde Staten werken regelmatig de nachtploeg of een roterende dienst, volgens een rapport van 2004 van het Bureau of Labor Statistics. De meeste mensen werken in de nachtdienst, omdat het een functie-eis is, maar anderen kiezen voor een persoonlijke voorkeur of een betere beloning. Hoewel werkavonden voor sommige mensen handig zijn, kan het slaapproblemen en vermoeidheid veroorzaken, terwijl het risico op het ontwikkelen van bepaalde chronische gezondheidsproblemen wordt vergroot.
Obesitas en metabool syndroom
Metabool syndroom omvat een cluster van afwijkingen, waaronder verhoogde bloeddruk, abnormale cholesterolwaarden, verhoogde bloedsuikerspiegel en extra lichaamsvet rond de taille. Werkers in de nachtploeg lopen een groter risico op het ontwikkelen van het metabool syndroom, omdat ze meestal slaapgebrek hebben en hun schema niet in lijn is met de interne klok van het lichaam - die het metabolisme reguleert en bepaalde hormoonspiegels regelt. Het aangepaste eetschema van nachtdienstmedewerkers draagt ook bij tot het metabool syndroom, evenals overgewicht, omdat het lichaam voedsel anders verwerkt wanneer het 's nachts wordt gegeten dan gedurende de dag.
Hartziekte
Studies hebben aangetoond dat het werken aan de nachtploeg leidt tot een 40% hoger risico op het ontwikkelen van hartaandoeningen - inclusief hartaanvallen en andere symptomen van coronaire hartziekte - in vergelijking met dagloners, volgens een recensie gepubliceerd in het tijdschrift "Occupational Medicine "in maart 2003. Metabolische veranderingen die optreden tijdens het werken in een nachtdienst kunnen een verklaring bieden voor dit verhoogde risico. Het is bijvoorbeeld aangetoond dat nachtarbeiders een hoger cholesterolgehalte in het bloed hebben - een risicofactor voor hartziekten - in vergelijking met de rest van de bevolking. Obesitas en metabool syndroom verhogen ook het risico op coronaire hartziekte.
Spijsverteringsproblemen
Mensen die in de nachtploeg werken, ervaren vaker spijsverteringsproblemen dan degenen die overdag werken. Gemeenschappelijke spijsverteringsklachten omvatten buikpijn, obstipatie en diarree. Een artikel gepubliceerd in "Occupational Medicine" in maart 2003 meldde dat 2,38 procent van de werknemers in de nachtploeg maagzweren ontwikkelde, vergeleken met 1,03 procent van de dagploegarbeiders. Het risico op zweren in de dunne darm was bijna het dubbele van die van nachtploegen.
Andere zorgen
De slaapgebrek die meestal het gevolg is van werknachten kan leiden tot beoordelingsfouten, verminderd cognitief vermogen en verminderde aandacht, waardoor nachtdienstmedewerkers kwetsbaarder worden voor auto-ongelukken en werkfouten. Werkers in de nachtploeg - met name degenen die in ploegendiensten van 12 uur werken - roken ook vaker, misbruiken alcohol en hebben last van vermoeidheid. Vroeg onderzoek laat zien dat het werken met de nachtploeg het risico op het ontwikkelen van bepaalde vormen van kanker kan vergroten. Bovendien zijn werknachten tijdens de zwangerschap in verband gebracht met een verhoogd risico op een miskraam, vroeggeboorte en een laag geboortegewicht.
Copingstrategieën
Aanpassing is de sleutel om het lichaam te helpen omgaan met een nachtdienstschema. Voor kortdurend nachtdienstwerk kan men de interne klok weerstaan door stimulerende middelen zoals cafeïne te gebruiken om 's nachts wakker te blijven en dan te focussen op kwaliteitsslaap gedurende de dag. Langdurige nachtdienstmedewerkers vinden vaak dat de beste optie is om de interne klok van het lichaam volledig te resetten, wat kan betekenen dat de belichtingstijd op heldere lichten tijdens de nachtploeg valt, een zonnebril draagt om blootstelling aan licht in de ochtend te voorkomen en in een donkere slaapkamer slaapt.
