Sommige levensbedreigende gezondheidsproblemen ontwikkelen zich snel en dramatisch, maar anderen sluipen geleidelijk aan op je af. Dit laatste komt vaker voor bij de meeste leveraandoeningen die Amerikanen treffen, meestal gedurende vele jaren - vaak zonder duidelijke symptomen in de vroege stadia. Maar vergis u niet, leverziekte is een serieuze zaak. Langdurige leverziekte en cirrose zijn de 12e belangrijkste doodsoorzaak in de Verenigde Staten, volgens de statistieken van 2013, gepubliceerd door de Centers for Disease Control and Prevention. De vroege stadia van leverziekte worden gekenmerkt door veranderingen in de levercellen, gevolgd door weefselbeschadiging en ontsteking die littekens in de lever veroorzaken.
Infectieuze invasie
Veranderingen in de levercellen vormen de vroegste en meest voorkomende gebeurtenis in de ontwikkeling van een leveraandoening. In het geval van virale hepatitis - zoals hepatitis C en hepatitis B - reizen virussen door de bloedbaan en dringen grote aantallen levercellen binnen. Eenmaal binnen in de cellen, verstoren de virussen normale functies terwijl ze hun winkel opzetten om nieuwe virussen te produceren. Deze nieuwe virussen dringen vervolgens naburige levercellen binnen en spreiden de infectie in de lever.
Abnormale accumulatie
Bij niet-infectieuze leverziekten hopen stoffen zich op in abnormaal grote hoeveelheden in de lever. Bij niet-alcoholische leververvetting of NAFLD treedt vetopbouw op in de levercellen. Deze steeds vaker voorkomende leveraandoening bij Amerikanen komt vaak voor bij mensen met obesitas en / of diabetes type 2. Vetophoping in levercellen is ook kenmerkend voor vroege alcoholische leverziekte. Abnormale ijzerophoping in levercellen, zoals met de erfelijke ziekte die hemochromatose wordt genoemd, is een ander voorbeeld van abnormale accumulatie die tot leverziekte kan leiden.
Weefselschade
Met zowel leverinfecties als abnormale levercelophopingen leiden deze initiële gebeurtenissen vaak tot schade aan het leverweefsel. Verstoring van de normale activiteit in de getroffen levercellen leidt meestal tot de dood. Wanneer de levercellen afsterven, lekt hun interne inhoud in de bloedbaan. Een enzym dat alanine-aminotransferase of ALT wordt genoemd, komt in geconcentreerde hoeveelheden in levercellen voor. De detectie van een verhoogd ALT-niveau in het bloed is vaak een van de eerste tekenen van een leverziekte in een vroeg stadium.
Ontsteking
Leverceldood en virale infectie - alleen of in combinatie - signaleren het immuunsysteem dat er iets mis is. Het immuunsysteem reageert met een normale reactie die de ontstekingsreactie wordt genoemd. Op de korte termijn dient dit antwoord als een rood alarm in het lichaam. Dit resulteert in rekrutering van legioenen immuuncellen naar de plaats van verwonding om mogelijke binnendringende ziektekiemen te bestrijden en weefselschade op te ruimen en te herstellen. Als de aanzettende bron van letsel echter niet onder controle kan worden gehouden - vanwege het falen om de infectie op te lossen of een voortdurende bron van leverbeschadiging, zoals vet of ijzer in de levercellen - wordt de ontstekingsreactie chronisch en schadelijk.
littekens
Met aanhoudende vernietiging van levercellen en chronische ontsteking, vormt zich littekenweefsel in de lever. Deze vorming van littekenweefsel staat bekend als leverfibrose. Omdat de lever zeer veerkrachtig is, verstoren kleine hoeveelheden fibrose de algehele leverfunctie niet significant. Na verloop van tijd wordt de hoeveelheid littekenweefsel echter groter als de oorzaak van de leverbeschadiging niet wordt geëlimineerd of gestopt. Grote hoeveelheden leverfibrose kunnen uiteindelijk leiden tot leverziekte in een laat stadium, waaronder cirrose - vervorming van de lever door littekenweefsel - en eventueel leverfalen.
Medisch adviseur: Tina St. John, M.D.
