Influenza (de griep) wordt veroorzaakt door het influenzavirus. Volgens de Centers for Disease Control (CDC) wordt 5 tot 20 procent van de Amerikanen elk jaar door het virus geïnfecteerd, waardoor er ongeveer 200.000 ziekenhuisopnames en 36.000 sterfgevallen plaatsvinden. Het virus tast meestal het ademhalingssysteem aan, waar het in ernstige gevallen een virale pneumonie kan veroorzaken of de longen voldoende vernietigt om de ontwikkeling van secundaire bacteriële pneumonie mogelijk te maken.
Het virus wordt meestal overgedragen door druppelontsteking, met niezen, hoesten of spugen. Vuil materiaal of servetten en oppervlakken kunnen ook dienen als weg naar infectie. Het aanraken van geïnfecteerde handen voor de ogen, mond of neusvleugels brengt het virus over in het lichaam.
Hoe het virus wordt gereproduceerd
Het influenzavirus blijft plakken aan de cellen langs de luchtwegen door middel van een speciaal eiwit dat hemagglutinine wordt genoemd. Bij contact met de cellen wordt het virus de cel ingetrokken en werpt het zijn vacht uit. Het virale genetische materiaal (RNA) komt de kern van de gastheercel binnen en initieert de replicatie van viraal RNA en de productie van enzymen die de mechanismen van de cel kapen om andere virale componenten te produceren. Deze virale componenten omvatten enzymen die de virale overheersing van de cel bevorderen.
De geproduceerde virale componenten waaronder genetische materialen, enzymen en celwandcomponenten worden dicht bij het celmembraan tot in infectieuze eenheden samengesteld. Deze worden uit de cel vrijgemaakt, waardoor de cel intact blijft of wordt vrijgegeven wanneer de cel sterft aan virale activiteit en barsten. Rijping van de infectieuze eenheden vindt plaats als ze de cel verlaten of later als ze ronddrijven in extracellulaire vloeistof.
Grote aantallen van het virus worden geproduceerd, zelfs vóór de wijdverspreide vernietiging van de cellen van de luchtwegen. Aldus kan het geïnfecteerde individu het virus verspreiden, zelfs voordat hij zich echt ziek voelt. Doorgaans kan de geïnfecteerde persoon de infectie van een dag eerder verspreiden, tot vijf tot zeven dagen na het begin van de symptomen.
Preventie en behandeling
Vaccinatie is de ruggengraat van preventie. Vaccinatie stelt het lichaam in staat voldoende immuniteit op te bouwen om een infectie of een ernstige infectie te voorkomen als zich toch een infectie voordoet.
Goede hygiëne wordt aanbevolen om de verspreiding van de infectie verder te beperken. Een goede dekking van het gezicht bij hoesten of niezen wordt aangemoedigd, evenals de verwijdering van vuile servetten. Regelmatig handenwassen en het gebruik van op alcohol gebaseerde ontsmettingsmiddelen verminderen ook de verspreiding van de infectie. Goed wassen van vuile kleding en linnen met regelmatig handenwassen tijdens het hanteren van dergelijke was, zal de kans verminderen dat contact wordt opgenomen met de infectie tussen diegenen die voor de zieken zorgen. Antivirale middelen zoals Relenza, Tamiflu en amantadine worden gebruikt bij de behandeling van de griep. Deze verminderen de ernst van de ziekte, minimaliseren de kans op complicaties en verkorten het verloop van de ziekte.
