Het verkrijgen van de juiste voedingsstoffen is essentieel om de hersenen van een kind te laten groeien en ontwikkelen. Het nationale centrum voor baby's, peuters en gezinnen stelt dat de voeding die het kind krijgt - hetzij via het dieet van haar moeder tijdens de zwangerschap, borstvoeding of vast voedsel - van invloed is op de omvang en ontwikkeling van haar hersenen. De universiteit van Washington voegt eraan toe dat bepaalde voedingsmiddelen nodig zijn tijdens de ontwikkelingsjaren, omdat ze de voorlopers van neurotransmitters bevatten. Zonder de juiste voeding lijdt het kind aan meerdere tekorten.
Tijdsframe van vroege hersengroei
Het nationale centrum voor baby's, peuters en gezinnen stelt dat het tijdsbestek voor vroege hersengroei begint halverwege de zwangerschap, terwijl het kind nog steeds in de baarmoeder van zijn moeder is en tot de leeftijd van 2 gaat. Het dieet van de moeder tijdens haar zwangerschap kan bepalen hersengrootte en geboortegewicht; als de moeder niet genoeg voedingsstoffen aan het kind levert terwijl hij in de baarmoeder zit, zullen zijn hersenen zich niet optimaal ontwikkelen. Om ervoor te zorgen dat het kind genoeg voeding krijgt tijdens de zwangerschap, moet de moeder 20 procent bijkomen van haar ideale gewicht vóór de zwangerschap.
Moedermelk Voeding
Moedermelk biedt de beste voedingsstoffen voor de ontwikkeling van de hersenen, volgens het National Center for Infantants, Toddlers and Families. De National Institutes of Health (NIH) stelt dat moedermelk antistoffen bevat om een kind te helpen infecties te bestrijden, plus 'spijsverteringseiwitten, mineralen, vitaminen en hormonen'. Na zes maanden krijgen kinderen ijzersuppletie van de moedermelk. Als een kind flesvoeding krijgt, wordt een formule met ijzersupplementen aanbevolen, omdat een ijzertekort cognitieve gebreken kan veroorzaken.
Vetten voor Myelinisatie
Een ander belang van voeding voor vroege hersengroei is myelinatie, wat de vorming van myeline rond het axon van het neuron is. De myeline versnelt neurale signalen en beschermt de integriteit van de signalen, waardoor een afbraak in kracht wordt voorkomen wanneer het neuron wordt getransporteerd. Omdat myelinisatie snel optreedt tijdens de eerste jaren van een kind, beveelt het National Center for Infantants, Toddlers and Families een hoog vetgehalte aan in haar dieet, ongeveer 50 procent van het totale aantal calorieën. Dit kan worden gevonden in de moedermelk, hoewel een kind op 1-jarige leeftijd volle melk kan krijgen. Wanneer een kind de leeftijd van 2 jaar bereikt, moet de hoeveelheid vet worden verminderd tot 30 procent.
Voorlopers voor neurotransmitters
Specifiek voedsel bevat de voorlopers voor neurotransmitters, die essentieel zijn voor communicatie in de hersenen en met de rest van het lichaam; zonder deze precursors kunnen kinderen last hebben van neurologische problemen of stemmingsstoornissen. Sommige van de neurotransmitters die afhankelijk zijn van precursoren die in voedsel worden gevonden, zijn norepinephrine, serotonine, dopamine, glutamaat, acetylcholine en aspartaat, volgens de Universiteit van Washington. Voorbeelden van voorloper-rijk voedsel zijn eieren, melk, vlees en aardappelen.
Gevaren van ondervoeding
Ernstige gevolgen kunnen optreden als kinderen niet genoeg voeding krijgen. Het Nationaal Centrum voor baby's, peuters en gezinnen stelt dat ondervoede kinderen kleinere hersenen hebben vanwege een "verminderde dendritische groei, verminderde myelinisatie en de productie van minder glia." De kleinere grootte kan leiden tot gedrags- en cognitieve problemen, die een kind kunnen belemmeren prestaties op school.
