Het immuunsysteem is een complex netwerk van cellen, weefsels en organen die samenwerken om het lichaam te verdedigen tegen vreemde indringers. De werkpaardcellen van het immuunsysteem zijn de witte bloedcellen (WBC). Ze bestaan uit zowel specifieke als niet-specifieke afweercellen die het vermogen hebben om zelf- of niet-eigen cellen en microben te herkennen. De vele verschillende soorten witte bloedcellen kunnen rijping in de lymfeklieren en het beenmerg vinden, of door de bloedbaan reizen op zoek naar potentieel schadelijke organismen van buitenaf.
neutrofielen
Neutrofielen zijn niet-specifieke immuuncellen en omvatten ongeveer 55 tot 70 procent van de totale witte bloedcellen. Neutrofielen zijn de eerste verdedigingslinie tegen binnendringende antigenen en moeten eerst op de plaats van infectie of letsel aankomen. Chemische signalen afgegeven door beschadigde cellen trekken neutrofielen aan, die aan bloedvatwanden kleven en vreemde deeltjes overspoelen voordat ze de bloedbaan binnengaan. Neutrofielen zijn van korte duur en vernietigen zichzelf na het verslinden van schadelijke antigenen.
monocyten
Monocyten omvatten 2 tot 8 procent van de totale populatie van circulerende witte bloedcellen. Monocyten ontstaan in het beenmerg en ontwikkelen zich tot grote macrofagen in de bloedbaan. Macrofagen zijn de grootste van de witte bloedcellen en zijn verantwoordelijk voor het verzwelgen van celresten, afval en schadelijke bacteriën. Macrofagen vallen microben aan door pseudopodia (voetenachtige verlengingen) rondom de cellen uit te breiden en vervolgens de microbe te vernietigen door enzymen uit de macrofaag vrij te maken.
eosinofielen
Ook wel acidophils genoemd, eosinofielen verdedigen het lichaam tegen multicellulaire parasieten en matige allergische reacties. Eosinofielen ontwikkelen zich in het beenmerg voordat ze naar de bloedbaan migreren. Eosinofielen bestrijden vreemde parasieten en deeltjes door chemische bemiddelaars vrij te maken in een proces dat degranulatie wordt genoemd. Tijdens de degranulatie worden kleine korrels in de eosinofielen vrijgegeven om de vreemde indringers te vernietigen. Deze schadelijke chemicaliën zijn reactieve eiwitten zoals peroxiden, nucleasen en lipasen.
basofielen
Bestaande uit minder dan 1 procent van de totale hoeveelheid witte bloedcellen, spelen basofielen een integrale rol bij het bevorderen van de bloedstroom en het voorkomen van stolling. Basofielen circuleren in de bloedbaan en geven twee belangrijke chemicaliën af op de plaats van het weefsel: heparine en histamine. Heparine is een anticoagulant dat voorkomt dat bloedcellen te snel klonteren en histamine is een vasodilatator die vaak vrijkomt tijdens allergische reacties om de bloedstroom te verhogen. Deze twee moleculen werken samen om de beschikbaarheid van andere cellen van het immuunsysteem op de plaats van infectie of ontsteking snel te vergroten.
lymfocyten
Lymfocyten verwijzen naar een groep cellen bestaande uit B-cellen, T-cellen en natuurlijke killercellen (NK-cellen), die 25 tot 33 procent van het totale aantal witte bloedcellen omvatten. B-cellen en T-cellen zijn de belangrijkste componenten van de adaptieve immuniteit van het lichaam. De B-cellen zijn primair verantwoordelijk voor het produceren van antilichamen tegen vreemde deeltjes, die zich sneller herinneren en specifiek binden aan vreemde deeltjes om te worden gepresenteerd aan en vernietigd door T-cellen. T-cellen dienen vele functies maar zijn in de eerste plaats betrokken bij het vernietigen van cellen die worden geïdentificeerd door antilichamen. NK-cellen zijn niet zo specifiek als T-cellen, maar functioneren ook in het vernietigen van cellen door granules vrij te maken, zoals eosinofielen. Alle drie de cellen werken samen te snel en efficiënt ontdoen het lichaam van schadelijke, binnendringende deeltjes, maar zijn ook betrokken bij auto-immuunziekten waarbij de immuuncellen cellen van het menselijk lichaam aanvallen.
