Omdat voetbal in een inherent gewelddadig spel is, is er altijd de mogelijkheid dat een speler negatieve gezondheidseffecten ervaart, met meer aandacht voor hersenletsel. Sinds Roger Goodell NFL-commissaris werd in 2006, is er een hernieuwde poging gedaan om het aantal langdurige gezondheidsproblemen voor huidige en voormalige spelers te verminderen, samen met het verbeteren van de veiligheid van het spel op het veld.
Hersenschudding risico
Het risico op hersenschudding en hersenschudding gerelateerde symptomen kan de grootste zorg in het voetbal zijn. Volgens Shankar Vedantam van Slate, ontdekten onderzoekers van de Purdue University dat een voetbalspeler op de middelbare school een slag op zijn hoofd kreeg die gelijk was aan 300 keer de zwaartekracht en ongeveer 15 tot 20 keer de kracht van een aanrijding van achteren in de auto. Bovendien geven veel hoofdletsel op het voetbalveld geen concussiesymptomen die herkenbaar zijn aan trainers aan de zijlijn, volgens dezelfde onderzoekers van Purdue, wat betekent dat spelers mogelijk terugkeren naar het veld na een hersenschudding.
Chronische traumatische encefalopathie
Een groeiende zorg in het voetbal is chronische traumatische encefalopathie die zich ontwikkelt in het brein van spelers die herhaaldelijk slagen op het hoofd ervaren. CTE is een chronische neurologische aandoening waarvan wordt aangenomen dat deze leidt tot depressie en dementie bij andere neurologische aandoeningen. Volgens een artikel in The Washington Post vond een van de leidende CTE-onderzoekers aan de Universiteit van Boston bewijzen van CTE in 11 van de 11 hersenen van overleden hersenen die werden bestudeerd.
Depressie en dementie
Met het groeiende aantal ex-spelers dat CTE toonde op het moment van hun dood, is er een geloof dat het herhaalde hoofdtrauma dat op het veld plaatsvindt, leidt tot depressie en dementie bij voormalige spelers. In 2011 verdedigde Dave Bennerson, de voormalige verdediger van Chicago Bear, zelfmoord nadat hij last had van een depressie sinds zijn pensionering bij de NFL. Na zijn dood bleek Duerson een gematigd geval van CTE te hebben, dat nog meer bewijs leverde dat de neurologische stoornis bij voormalige spelers tot gezondheidsproblemen kon leiden. Hetzelfde lot wachtte in 2012 op Junior Seau, gevierde linebacker; wie ook bleek te hebben geleden onder CTE.
Fysieke effecten van het spel
Naast neurologisch risico creëert de fysieke aard van het spel extra gezondheidsrisico's voor gewrichten en ligamenten die tijdens het spel worden beschadigd. Voetballers kunnen bijvoorbeeld uiteindelijk moeite hebben met hun heupen, knieën en ellebooggewrichten vanwege herhaald contact met die gebieden tijdens hun speeldagen. Bovendien kunnen spelers moeite hebben met flexibiliteit en beweging naarmate ze ouder worden.
