Het Olympisch voetbaltoernooi bestaat uit topvoetballers, vooral in de leeftijdsgroep jonger dan 23 jaar. Het succes van de door de Olympische Spelen geïnspireerde Federation Internationale de Football Association, of FIFA, het internationale bestuursorgaan van voetbal, om in 1930 het veel grotere vierjaarlijkse Wereldbeker te lanceren. FIFA biedt technische leiding en controle voor Olympisch voetbal, dat in het moderne tijdperk winnen vereist kwalificerende spellen om een plaats te krijgen.
Exhibitions
De eerste Olympische Spelen, gehouden in 1896 in Athene, hadden geen betrekking op voetbal, dat bekend staat als voetbal in de Verenigde Staten. Terwijl de sport zich in die tijd als een lopend vuurtje vanuit zijn geboorteplaats in Engeland verspreidde om een enorme populariteit te krijgen in de rest van de Britse eilanden, het vasteland van Europa en de Amerika's, was voetbal nog steeds niet georganiseerd op internationaal niveau. In 1900 verscheen voetbal als een Olympische beurssport - en de eerste teamsport ooit - op de tweede Olympiade in Parijs. Voetbal ging door als beurssport op de Olympische Spelen van 1904 in St. Louis. Dat jaar zag ook de oprichting van FIFA door zeven landen, die een essentiële impuls geven aan de toekomst van voetbal als onderdeel van de Olympische Spelen.
Toernooi heren
In 1908 debuteerde voetbal op de Olympische Spelen als een medaillesport voor mannen. Dat jaar won gastland Groot-Brittannië de gouden medaille boven Denemarken; Nederland werd derde en Zweden vierde. Zeven landen deden mee aan de Olympische Spelen en twee stopten - zes teams achterlatend, waarvan twee uit Frankrijk en één uit Hongarije en Bohemen. Groot-Brittannië en Denemarken draaiden door hun eerste ronde wedstrijden, waarbij de Denen het B-team van Frankrijk met 9-0 versloegen en Groot-Brittannië met 12-1 tegen Zweden. Denemarken noteerde vervolgens een historisch hoge score van 17-1 boven Frankrijk A. Sophus Erhard Nielson uit Denemarken scoorde drie doelpunten in de eerste zes minuten, in de richting van een totaal van zes. Engeland herhaalde in 1912 als de gouden medaillewinnaar.
Toernooi Dames
Het Olympisch voetbaltoernooi debuteerde in 1996 als damesport, met acht teams. Team USA, vol met sterren waaronder Mia Hamm, Julie Foudy, Brandi Chastain en Briana Scurry, zetten een gouden medaille-show op aan volle stadions in Atlanta. Noorwegen won in 2000 in Sydney. Het veld breidde zich uit naar 10 teams op de Athens Games in 2004 en 12 in Beijing in 2008; het Amerikaanse team won beide wedstrijden.
Professionele spelers
Voetbal was onderdeel van elke Olympiade, behalve de Spelen van 1932 in Los Angeles, vanwege een geschil over het toestaan van professionals om te spelen. De kwestie van professionele spelersparticipatie ontstond opnieuw na de Tweede Wereldoorlog, toen het profvoetbal groeide en betekende dat de beste spelers niet in aanmerking kwamen om deel te nemen aan de Olympische Spelen. Het beleid werd losser in 1984, wederom in Los Angeles, waar professionals die niet in het WK waren geweest konden spelen. In 1992 werd in Barcelona het beleid opengesteld, zodat mannelijke professionals werden toegelaten als ze jonger waren dan 23 jaar, met uitzondering van drie spelers die de leeftijd hebben overschreden. Voor vrouwen staat de Olympische Spelen professionele spelers toe zonder leeftijdsbeperkingen.
