Eiwit ondervoeding komt meestal voor wanneer een persoon honger lijdt, hetzij opzettelijk vanwege vasten of een eetstoornis, of onbedoeld vanwege een gebrek aan voedsel. Hoewel het onwaarschijnlijk is, kan het ook worden veroorzaakt door een gebrek aan eiwitten in een anders voldoende dieet. Secundaire eiwitondervoeding kan ook optreden bij aandoeningen die het maag-darmkanaal beïnvloeden en met verspillende aandoeningen zoals kanker of AIDS. Deze aandoening is zeldzaam bij gezonde mensen in de Verenigde Staten en andere ontwikkelde landen, waar de meeste mensen meer dan voldoende voedsel hebben om te eten. In onderzoeken die zijn uitgevoerd aan het University of Arizona College of Nursing en elders, is echter gebleken dat tot 85 procent van de volwassenen die in verpleeghuizen wonen, enige mate van eiwitondervoeding kan lijden. Onbehandeld, ondervoeding van eiwitten zal resulteren in mogelijk fatale gezondheidsproblemen, waaronder hart- en nierfalen.
Vermoeidheid
Een van de eerste tekenen van ondervoeding door eiwitten is vermoeidheid, vaak gepaard gaand met lethargie en prikkelbaarheid. Het wordt moeilijk om wakker te blijven, normale taken uit te voeren of zelfs helder te denken.
Huid- en haarveranderingen
De huid van een persoon met ondervoeding met eiwitten wordt bleek, droog en koud en lijkt mogelijk dunner te worden. Huiduitslag en pigmentveranderingen komen vaak voor. Haar kan dun en broos worden en kan een grijze of roodachtige zweem krijgen. Het kan ook gemakkelijk uitvallen.
Vet en spierverspilling
Spieren krimpen tot het punt waar botten uitsteken en losse huid kan aan het lichaam hangen. Dit is het meest opvallend in delen van het lichaam die normaal goed met vet zijn bedekt. Botten in het gezicht en ribben kunnen vooral prominent voorkomen.
Diarree
Losse ontlasting komt veel voor, omdat de spijsvertering moeilijk wordt en voedingsstoffenabsorptieproblemen zich beginnen te ontwikkelen. Bij langdurige diarree is er vaak uitdroging.
Infectie
Mensen met eiwit-ondervoeding zijn zeer vatbaar voor infecties omdat hun immuunsysteem verzwakt is. Ze hebben meer kans om bacteriële infecties te ontwikkelen, zoals gastro-enteritis, urineweginfecties en longontsteking. Iedereen die bedlegerig is en lijdt aan ondervoeding door eiwitten is gevoeliger voor huidzweren (doorligwonden) en wonden die niet goed genezen. Hormoonachtige stoffen die vrijkomen als het lichaam een infectie aan het bestrijden is, kunnen verlies van eetlust veroorzaken, verdere spierafbraak en lage eiwitgehaltes in het bloed.
zwelling
Oedeem is een abnormale zwelling in het lichaam, meestal in de voeten, enkel en benen. Het is het gevolg van een verstoorde vocht- en elektrolytenbalans en verzwakking van de aderen in de benen. Vloeistoffen raken vast in bepaalde delen van het lichaam en de huid in die gebieden kan strak en glanzend worden. Wanneer oedeem aanwezig is bij mensen met eiwit-ondervoeding, zijn ze veel minder resistent tegen infecties. U kunt oedeem testen door zachtjes op gezwollen gebieden te drukken gedurende enkele seconden. Als er oedeem aanwezig is, blijft de huid ingedrukt nadat u uw vinger hebt verwijderd.
Gezwollen buik
Een klassiek teken van ernstige ondervoeding van eiwitten is een opgezwollen buik die het gevolg is van verzwakte buikspieren en opgezwollen darmen. De buikholte vult zich met vocht, wat leidt tot een "zwangere" buiklook.
Groeistoornis
Bij kinderen is een opvallend teken van onopgeloste ondervoeding van eiwitten een belemmering van de groei en het onvermogen om aan te komen.
