Niet-hernieuwbare energieën zijn diegenen die zichzelf niet op natuurlijke wijze onderhouden. Voorbeelden van niet-hernieuwbare energiebronnen zijn kolen, olie en aardgas. In tegenstelling tot hernieuwbare energiebronnen zoals wind, water en zon - waarvan de meeste netjes in schone energie worden omgezet - kan de omzetting van fossiele brandstoffen in bruikbare energie resulteren in schadelijke emissies en kan de verzameling lokale fauna verstoren.
Atmosferische effecten
De verwerking van fossiele brandstoffen stoot schadelijke broeikasgassen de lucht in. Deze gassen, voornamelijk kooldioxide, beschadigen de ozonlaag die ons beschermt tegen de straling van de zon. De luchtvervuiling heeft ook een negatieve invloed op onze luchtwegen. Een onderzoek uit 2004 concludeerde dat vervuiling door kolengestookte centrales bijna 24.000 levens per jaar in de VS verkortte
Zure regen
Zure regen wordt gecreëerd door de uitstoot van zwavel en andere chemicaliën in de atmosfeer, vaak van de omzetting van fossiele brandstoffen in elektriciteit. Het is corrosief voor machines en kan lokale ecosystemen verstoren. In 1991 ontdekte het National Acid Precipitation Assessment Program (NAPAP) dat vijf procent van de meren in New England zuur was en twee procent niet langer forel kon ondersteunen.
Landvervuiling
Schadelijke as wordt opgeslagen in vaste afvalopvanggebieden die gevoelig zijn voor scheuren en verwoesting veroorzaken in de omliggende gebieden. In 2008 brak het insluitingsgebied van de Kingston Fossil Plant in Tennessee uiteen met het vrijgeven van 5,4 miljoen kubieke meter slib dat huizen in de omliggende gebieden beschadigde en schadelijke as in de lucht vrijgaf.
Olie lekken
Olielozingen zijn uiterst schadelijk voor de nabijgelegen kusten en ecosystemen. Ze zijn ook economisch schadelijk. Analisten schatte dat de olieramp van British Petroleum in 2010 alleen al voor de visserijmarkt van Louisiana $ 2,5 miljard aan verliezen zou kosten. Naar schatting verloor Florida 3 miljard dollar aan inkomsten uit toerisme. Biologen vreesden dat Sargassum-algen, vitaal voor honderden diersoorten, zouden worden gedood vanwege de olie die vrijkomt in de Golf van Mexico.
