Een koolstofvoetafdruk is een maatstaf voor de uitstoot van kooldioxide in verband met de activiteiten van een entiteit. Volgens Encyclopedia Britannica omvat een koolstofvoetafdruk directe emissies, zoals van het besturen van een auto, evenals welke uitstoot dan ook vereist is om goederen en diensten te consumeren. Vaak omvat een koolstofvoetafdruk ook de maatstaf voor andere broeikasgasemissies. De Verenigde Staten, met slechts 4 procent van de wereldbevolking, dragen 25 procent van de broeikasgassen in de wereld bij. De gemiddelde Amerikaan produceert elk jaar ongeveer 20 ton koolstofdioxide. Een grote koolstofvoetafdruk heeft schadelijke gevolgen voor het milieu.
Uitstoot van broeikasgassen
Elektriciteitsopwekking en transport gerelateerde activiteiten zijn goed voor meer dan de helft van de 14 procent toename van de uitstoot van broeikasgassen in de Verenigde Staten van 1990 tot 2008. De Federal Transit Administration schat dat overschakeling op openbaar vervoer in plaats van op autorijden de gemiddelde Amerikaan zou toelaten om te verminderen zijn of haar ecologische voetafdruk met 10 procent. Amerikanen kunnen ook hun collectieve koolstofvoetafdruk verkleinen door hun gloeilampen te veranderen in compacte fluorescentielampen, waardoor de uitstoot van 9 miljard pond broeikasgassen wordt voorkomen.
Klimaatverandering
Klimaatverandering is het ultieme effect van grote koolstofvoetafdrukken. Broeikasgassen, natuurlijke of door mensen geproduceerd, dragen bij aan de opwarming van de aarde. Van 1990 tot 2005 steeg de CO2-uitstoot met 31 procent. Tegen 2008 hadden de emissies bijgedragen tot een toename van 35 procent in de stralingswarmte, of een verschuiving in de energiebalans van de aarde naar opwarming, boven het niveau van 1990. Het decennium van 2000 tot 2009 was het warmste decennium dat wereldwijd is vastgelegd, volgens het rapport van Climate Change Indicators van het Amerikaanse Environmental Protection Agency.
Uitputting van middelen
Grote carbon footprints putten grondstoffen uit op grote en kleine schaal, van ontbossingsactiviteiten in een land tot een groter gebruik van airconditioning door een huis. Hoe meer mensen met een grote koolstofvoetafdruk hulpbronnen gebruiken, hoe meer broeikasgassen toenemen en een verdere klimaatverandering stimuleren. Het Environmental Protection Agency suggereert dat het overwegen van verschillende energievoorraden en het behoud van de huidige nodig zijn om de energievraag in evenwicht te brengen. Door de kooldioxide-emissies zoveel mogelijk te beperken en de resterende emissies te compenseren door bijvoorbeeld bomen te planten of door alternatieve energie-inspanningen te ondersteunen, kunnen de negatieve effecten van koolstofvoetafdrukken worden verminderd.
