Coliforme bacteriën zijn leden van de familie van de enterobacteriën, een groep van pathogenen die gewoonlijk gastro-intestinale aandoeningen veroorzaken. Coliforme infecties zijn meestal het gevolg van het eten van besmet voedsel of water. Grote coliforme bacteriën omvatten shigella, wat dysenterie veroorzaakt; bepaalde treinen van Escherichia coli (aangeduid als E. coli), die urineweginfecties en diarree kunnen veroorzaken; en salmonella, die diarree en braken veroorzaakt.
Diarree
Het meest voorkomende resultaat van een coliforme bacteriële infectie is diarree. De bacteriesigella kan dysenterie veroorzaken, gekenmerkt door overvloedige bloederige diarree. De nauw verwante E. coli-bacteriën zijn over het algemeen neutraal of zelfs heilzaam, maar een paar stammen zijn pathogeen en kunnen diarree veroorzaken. Hoewel de meeste gevallen van E. coli-infectie resulteren in milde, voedselvergiftiging-achtige symptomen, kan E. coli aanleiding geven tot hemolytisch uremisch syndroom, een ziekte die lijkt op dysenterie en mogelijk levensbedreigend is. Zowel shigella en pathogene E. coli kunnen worden samengetrokken door het drinken van verontreinigd water of door het eten van voedsel dat ofwel een grote hoeveelheid verontreinigd water bevat, ofwel is gewassen in verontreinigd water. De meeste gevallen van diarree, shigella en E. coli lossen na een korte periode vanzelf op, dus antibiotica voorbehouden voor ernstige gevallen.
Gastro-enteritis
Braken, buikpijn, koorts en diarree zijn allemaal symptomen van gastro-enteritis - gewoonlijk aangeduid als "voedselvergiftiging" - en kunnen worden veroorzaakt door het eten of drinken van coliforme bacteriën, met name Salmonella-stammen. Vlees of pluimveeproducten zijn veel voorkomende oorzaken van salmonella-geïnduceerde voedselvergiftiging in de Verenigde Staten, maar salmonella kan ook worden opgelopen door besmet water - een groot probleem in andere delen van de wereld. Aangezien gastro-enteritis in het algemeen slechts twee of drie dagen duurt, hebben antibiotica weinig nut, maar kunnen worden voorgeschreven als complicaties het gevolg zijn, of als de patiënt al ziek is of zijn immuunsysteem op andere wijze is aangetast.
Tyfus Koorts
Hoewel tyfus in de ontwikkelde landen zeldzaam is, blijft de tyfuskoorts veroorzaakt door de bacterie salmonella typhi een ernstig probleem in de ontwikkelingslanden. Tyfuskoorts is een systemische ziekte die wordt gekenmerkt door griepachtige symptomen: hoofdpijn, buikpijn, hoesten, verlies van eetlust en koorts. Tyfuspatiënten vertonen vaak een uitslag van verhoogde rode vlekken, meestal op de voorkant van de borstkas, die na drie tot vier dagen vervagen. Als tyfus niet wordt behandeld, is het in ongeveer 20% van de gevallen dodelijk. Net als de andere ziekten die door coliforme bacteriën worden veroorzaakt, wordt buiktyfus gecontracteerd door het eten of drinken van besmet voedsel of water. Een vaccin tegen de ziekte biedt een hoog niveau van bescherming en duurt ongeveer drie jaar; het wordt aangemoedigd voor iedereen die naar ontwikkelingslanden reist met hoge tyfuskoorts, vooral als ze van plan zijn om te reizen in gebieden met slechte sanitaire voorzieningen.
Urineweginfecties
Urineweginfecties (UTI's) kunnen worden veroorzaakt door pathogene stammen van E. coli en van klebselia, een vergelijkbare coliforme bacterie. Net als bij diarree kunnen urineweginfecties worden veroorzaakt door het drinken van besmet water, hoewel dit vaker wordt veroorzaakt door direct contact met de bacteriën. UTI's zijn vooral van invloed op vrouwen en komen vooral veel voor bij zwangere vrouwen, vanwege hormonale veranderingen en fysieke druk op de urinewegen. UTI's zijn over het algemeen te behandelen met antibiotica, hoewel het aantal antibioticaresistente stammen van E. coli groeit.
