Woorden of acties die doelbewust worden gebruikt om iemand te kwetsen of van streek te maken, vormen de basis van passief-agressief gedrag. Passief-agressieve individuen maskeren hun kwaadaardige bedoelingen door te liegen om te voorkomen dat ze de schuld krijgen van een ongeluk dat een ander heeft opgelopen. Hun dubbelzinnige gedrag stelt hen ook in staat om confrontatie en verantwoordelijkheid voor hun acties te vermijden. Volgens het "Diagnostisch en Statistisch Handboek van Psychiatrische Stoornissen", 4e druk, Tekstherziening (DSM-IV-TR), komt hun gedrag voort uit een negatieve houding tegenover anderen en wrok jegens anderen.
Childhood
Kinderen leren hun gevoelens te uiten van hun naaste familie, vooral hun ouders. Net als hun intenties verbergen passief-agressieve mensen hun ware gevoelens voor anderen. Volgens "Minding Your Mental Health" door Don R. Powell, Ph.D., worden kinderen die opgevoed zijn door te beheersen ouders in een omgeving waar zelfexpressie niet is toegestaan gedwongen om andere manieren te leren om gevoelens van woede en vijandigheid uit te drukken . Omdat ze afhankelijk zijn van hun ouders, riskeren ze bestraffing als ze niet doen wat hun ouders zeggen. Daarom slaan ze heimelijk naar hun ouders.
Autoriteit
Passief-agressieve volwassenen storen autoriteitsfiguren zoals bazen, leraren, oudere broers en zussen of schoonfamilie aan omdat ze eisen stellen en bepaalde verwachtingen hebben. Hoewel passief-agressieve mensen openlijk zullen voldoen aan verzoeken die van hen worden gedaan, zullen ze in het geheim sabotage uitzetten. Uitstelgedrag, doelbewust vergeten en opzettelijk slecht werk doen zijn veel voorkomende vormen van sabotage. Door zich bezig te houden met deze activiteiten, verzetten ze zich passief tegen autoriteit, waardoor ze minder kwetsbaar zijn voor repercussies.
Zelfvertrouwen
Volgens de DSM-IV-TR komt passief-agressief gedrag voort uit een gebrek aan zelfvertrouwen. Mensen die niet assertief kunnen zijn, missen de capaciteit om te vragen wat ze willen. Als zodanig worden ze afhankelijk van andere mensen om aan hun persoonlijke behoeften te voldoen. Bovendien gebruiken ze kritiek en sarcasme om de aandacht af te leiden van hun eigen zwakheden.
Confrontatie
Mensen die niet in staat zijn om hun gevoelens op een gezonde manier uit te drukken, zijn vatbaar voor irrationele uitbarstingen van woede, waardoor ze opgekropte negativiteit vrij kunnen maken. Deze uitbarstingen voeden het vuur voor passieve weerstand. Dr. Les Carter stelt dat passief-agressieve handelingen mensen in staat stellen hun persoonlijke waarde, behoeften en overtuigingen te behouden ten koste van anderen. Deze handelingen stellen hen in staat zichzelf als goede mensen te blijven zien.
Verantwoordelijkheid
Passief-agressieve individuen vermijden heimelijk verantwoordelijkheid en geven anderen de schuld van hun tegenslagen. Ze hebben een arsenaal aan leugens en verontschuldigingen tot hun beschikking om de verantwoordelijkheid van zichzelf af te wijzen en het door te verwijzen naar anderen. Individuen die ervoor kiezen om "de vrede te bewaren" en iemands passief-agressief gedrag accepteren, versterken het feitelijk en veroorzaken toekomstige daden van passieve agressie.
