Volgens de Centers for Disease Control and Prevention behoort drinkwater in de Verenigde Staten tot de veiligste ter wereld. Maar volgens de Wereldgezondheidsorganisatie heeft 20 procent van de wereldbevolking geen veilige toegang tot drinkwater en overlijden jaarlijks meer dan 5 miljoen mensen aan ziekten afkomstig van verontreinigd drinkwater, vaak gedragen in open stromen, rivieren en kreken. De winterharde giardia en andere ziekteverwekkende bacteriën, algemeen bekend als coliforme bacteriën, kunnen maandenlang buiten het lichaam overleven en de door water overgedragen ziekten van dieren of mensen verspreiden. Verschillende veelvoorkomende boosdoeners veroorzaken symptomen die kunnen variëren van milde indigestie tot diarree, uitdroging en de dood. Niet alle bacteriën zijn slecht. Sommige zijn nodig voor de spijsvertering van voedsel. Maar te veel bacteriën of de verkeerde soort kunnen ziekte veroorzaken. Hier zijn enkele van de problematische:
Giardia lamblia
Giardia lamblia is een veel voorkomende parasiet die gastro-intestinale aandoeningen veroorzaakt. Ook genaamd Giardia intestinalis, wordt de microscopische parasiet verspreid door menselijke en dierlijke uitwerpselen. Als het in een stroom of een andere ongefilterde watervoorziening wordt vervoerd, verspreidt de stroomafwaartse inname de door diarree veroorzaakte ziekte Giardiasis. Het is ook bekend als "beverkoorts", omdat wilde dieren die in en in de buurt van water leven de belangrijkste dragers van de ziekte kunnen zijn, volgens het New York State Department of Environmental Conservation. Gezonde volwassenen kunnen in het algemeen een aanval doormaken zonder blijvende schade.
Cryptosporidium
Cryptosporidium is een microorganisme dat zich in de darmen nestelt en wordt overgedragen aan anderen via fecesbesmetting in water. Volgens de Mayo Clinic zal een cryptosporidium-infectie bij de meeste gezonde mensen een periode van waterige diarree veroorzaken die binnen een week of twee verdwijnt. Een gecompromitteerd immuunsysteem kan echter een cryptosporidiuminfectie mogelijk levensbedreigend maken.
E coli
E. coli (Escherichia coli) bacteriën leven in de darmen van mensen en dieren. Ze zijn meestal onschadelijk of veroorzaken korte diarree. Sommige stammen, zoals E. coli O157: H7, veroorzaken ernstige, bloedige diarree en buikkrampen, samen met orgaanschade, waaronder nierfalen. E. coli wordt overgedragen via verontreinigd water of voedsel, zoals rauwe groenten en onvoldoende verhit gemalen rundvlees. Hoewel gezonde volwassenen bestand zijn tegen een infectie, kunnen kinderen en ouderen levensbedreigend nierfalen hebben, het zogenaamde hemolytisch-uremisch syndroom (HUS).
Cholera
Cholera (Vibrio cholerae) is een bacterie die wordt gedragen in vervuild water dat een sterk toxine produceert met dodelijke effecten, genaamd CTX. Het bindt zich aan darmwanden en verstoort de stroom natrium en chloride. De Mayo Clinic zegt dat dit ervoor zorgt dat het lichaam enorme hoeveelheden water afscheidt, wat leidt tot diarree en uitdroging.
Tyfus-koorts
Salmonella typhi is een bacterie die wordt vervoerd in verontreinigd water en voedsel dat buiktyfus kan veroorzaken. Sommige geïnfecteerden dragen de bacterie chronisch en zullen de ziekte dragende materie in hun ontlasting blijven afwerpen gedurende hun leven. Het Wisconsin Department of Health meldt dat 12,5 miljoen mensen jaarlijks wereldwijd worden getroffen door deze ziekte.
