Er zijn veel vormen van straling. Sommige vormen van straling worden gevonden in de natuurlijke omgeving en andere zijn te wijten aan moderne technologie. Hetzij natuurlijk of door de mens gemaakt, straling kan zowel schadelijk zijn als gunstig voor het milieu. De zon kan bijvoorbeeld positieve en negatieve effecten hebben op het leven van planten en dieren. Bij lage niveaus kan straling gunstig zijn voor het milieu. Aan de andere kant kunnen geïoniseerde straling zoals röntgenstralen, gammastraling, alfa- en betadeeltjes bijzonder schadelijk zijn in overmatige hoeveelheden.
Plantengroei
Natuurlijke straling is vaak gunstig voor de groei van planten. Het is voor veel planten noodzakelijk om een vorm van niet-ioniserende straling te ontvangen. Straling die licht produceert om fotosynthese te laten plaatsvinden, is een positief effect dat straling heeft op het plantenleven. Volgens de Environmental Literacy Council kan geïoniseerde straling die ontstaat uit kernmateriaal echter resulteren in verzwakking van zaden en frequente mutaties. Zo lekte in 1986 een kerncentrale, genaamd Tsjernobyl in Rusland, die buitensporige hoeveelheden stralingsvervuiling in die regio veroorzaakte. Er ontstond een enorme stralingswolk die resulteerde in een enorme hoeveelheid verwoest plantaardig leven; met name pijnbomen in dat gebied. Hoge stralingsdoses kunnen verwoestend zijn voor het milieu.
Dieren en mensen
Het effect van straling in de omgeving kan gevaarlijk en dodelijk zijn voor mens en dier. De schade die het veroorzaakt, hangt af van het stralingsniveau en de veerkracht van het organisme. Straling zorgt ervoor dat moleculen elektronen verliezen, waardoor het wordt vernietigd. Het doden van bepaalde enzymen in het lichaam kan je gewoon ziek maken. Zodra straling echter DNA beschadigt, kan het lichaam zichzelf mogelijk niet herstellen. Dit kan de kans vergroten dat zowel dieren als mensen kanker ontwikkelen. Volgens het Amerikaanse ministerie van energie ervaren overlevenden na twee nucleaire explosies in Hiroshima en Nagasaki hogere gevallen van kanker en misvormingen van kinderen. De kernexplosies zijn voorbeelden van hoge niveaus van straling. Lage doses straling kunnen echter ziektekiemen doden en het aantal voedselvergiftigingsgevallen verminderen.
Het leven in zee
De effecten die straling heeft op het leven in zee kan gevaarlijk zijn. Hoge niveaus van UV- of ultraviolette straling kunnen de reproductiemogelijkheden verminderen. Het kan ook de timing verstoren dat planten bloeien, wat kan resulteren in veranderingen in bestuivingspatronen. Volgens NASA kan het ook de hoeveelheid voedsel en zuurstof verminderen die plankton produceert. Plankton kan reageren op een overmatige hoeveelheid UV-B- of Ultraviolet-B-licht door dieper in het water te zakken. Dit vermindert de hoeveelheid zichtbaar licht die nodig is voor fotosynthese, wat de groei en reproductie vermindert. Een verhoogde hoeveelheid UV-B kan ook de hoeveelheid geproduceerde ozon in de lagere atmosfeer verhogen. Hoewel sommige planten deze extra laag kunnen gebruiken als een beschermend schild, zijn andere planten zeer gevoelig voor fotochemische smog.
