Atletiek wordt vaak als een synoniem voor elke sportactiviteit gebruikt, maar in de meeste gevallen verwijst atletiek vooral naar track-en-veld-evenementen waarbij rennen, springen of gooien betrokken zijn. Deze atletiekevenementen worden het meest geassocieerd met de Olympische Spelen, maar de concurrentie in deze sporten wordt het hele jaar door gehouden op het niveau van het jeugdniveau, de middelbare school, de universiteit en de profs over de hele wereld.
De oude Grieken
De eerste Olympische Spelen in het oude Griekenland gaan minstens terug tot de achtste of negende eeuw v.Chr. Hoewel sporten als boks- en paardensportevenementen werden opgenomen, waren de meeste evenementen die nu geclassificeerd onder atletiek of atletiek. Ze omvatten rennen, springen, discuswerpen en de speerwerpen. Die vier, plus worstelen, vormden de vijfkamp. De loopevenementen omvatten "stades", die in wezen sprints waren van het ene uiteinde van het stadion naar het andere, een afstand van ongeveer 190 meter; tweevoudige races; langeafstandsraces tussen zeven en 24 stadia; en een race van twee of vier stappen waarin de deelnemers harnas droegen.
De moderne Olympische Spelen
Hardloop- en andere atletiekevenementen maken al lange tijd deel uit van veel culturen, maar in de 19e eeuw werden dergelijke activiteiten steeds populairder, vooral in Europa en de Verenigde Staten. Schoolcurricula omvatten atletiek en in 1896 werden de eerste moderne Olympische spelen gehouden in Athene, Griekenland. Gebeurtenissen omvatten de 100-meter, 400-meter, 800-meter, 1500 meter, 110-meter horden, polsstokspringen, discussen, kogelstoten, speerwerpen, verspringen, drievoudig springen en hoogspringen. Veertien landen waren vertegenwoordigd.
Groei van atletiek
Na de Olympische Spelen van 1896 vond de populariteit van atletiek, of beter gezegd, een heropleving van de atletische competitie, overal ter wereld plaats. Nationale atletiekfederaties uit 17 landen kwamen samen om een internationaal bestuursorgaan te vormen en in 1912 werd de International Amateur Athletic Federation geboren. Gedurende vele jaren was de top van de atletiekcompetitie de Olympische Zomerspelen. Maar in de jaren zeventig van de vorige eeuw begonnen er meer wereldkampioenschappen in verschillende evenementen plaats te vinden, waarmee elk jaar de interesse in baan en veld werd behouden.
21st Century Organization
Tegen 2011 vallen bijna 50 openlucht- en 25 indoorevenementen onder de autoriteit en regels van de IAAF. Sommige evenementen, zoals de 50-meter sprint, maken geen deel meer uit van grote atletiekwedstrijden, maar blijven deel uitmaken van schoolprogramma's. Sommige evenementen zijn in de loop van de jaren aangepast en races van vele verschillende afstanden worden elk jaar betwist. Naast de 26,2 mijl van de marathon is er een 13,1-mijls halve marathon. Er zijn wedstrijden voor heren en dames in bijna elk evenement. Mannen kunnen echter deelnemen aan de 10-evenementen tienkamp, terwijl vrouwen de zeven-gebeurtenis zevenkamp hebben.
