Het immuunsysteem maakt gebruik van verschillende tactieken om het lichaam te beschermen. Fagocytose is een dergelijke tactiek waarbij speciale soorten cellen die fagocyten worden genoemd, binnendringende organismen opnemen en doden. Fagocyten nemen ook dode cellen en afval op, veroorzaakt door weefselbeschadiging. Vier soorten witte bloedcellen kunnen werken als fagocyten, namelijk neutrofielen, monocyten, eosinofielen en basofielen. Deze witte bloedcellen circuleren in de bloedbaan in afwachting van chemische signalen van invasie en ontsteking. Bij ontvangst van deze signalen migreren de fagocyten van de witte bloedcellen - vooral neutrofielen en monocyten - naar de infectieplaats.
neutrofielen
Speciale stamcellen in het beenmerg geven aanleiding tot neutrofielen, ook bekend als polymorfonucleaire leukocyten of PMN's. Neutrofielen zijn normaal gesproken de meest voorkomende witte bloedcellen (WBC's) in de bloedsomloop, goed voor ongeveer 50 tot 70 procent. Fagocytose is de primaire functie van neutrofielen en ze zijn zeer effectief en efficiënt in het uitvoeren van deze rol. Speciale kenmerken van deze cellen weerspiegelen hun aanpassing voor fagocytische functie. Het neutrofiele oppervlak heeft eiwitten die helpen het te binden aan een binnenvallend organisme, vooral bacteriën. Het neutrofiel omringt dan de indringer en overspoelt het. Zodra het organisme is verzwolgen, laat het neutrofiel enzymen en andere chemicaliën vrij om het organisme te doden en te verteren. De fagocytische functie van neutrofielen is onderdeel van de eerste verdedigingslinie van het immuunsysteem tegen bacteriële infecties.
monocyten
Neutrofielen en monocyten worden beschouwd als zogenaamde professionele fagocyten. Beide komen voort uit hetzelfde type stamcel in het beenmerg. Monocyten vertegenwoordigen normaal gesproken ongeveer 1 tot 10 procent van de circulerende WBC-populatie. Net als neutrofielen reageren deze witte bloedcellen op een infectieplaats, activeren en fagocytiseren binnendringende bacteriën. Monocyten migreren ook naar de lichaamsweefsels, waar ze groeien en transformeren in cellen die macrofagen worden genoemd. Macrofagen blijven in de weefsels. Ze blijven functioneren als fagocyten in de weefsels en interageren met andere soorten immuuncellen om het lichaam te beschermen en ontstekingsreacties te reguleren.
Eosinphils
Samen met neutrofielen worden eosinofielen opgenomen in de WBC-groep, de granulocyten. Deze indeling verwijst naar het feit dat deze WBC's minuscule korrels bevatten met speciale enzymen en andere chemicaliën. De inhoud van de korrels verschilt echter tussen eosinofielen en neutrofielen. Terwijl neutrofielen professionele fagocyten zijn, zijn eosinofielen minder actief in termen van hun fagocytische functie. Ze zijn ook veel minder talrijk dan neutrofielen, goed voor ongeveer 1 tot 4 procent van de circulerende WBC's. Hoewel eosinofielen bij fagocytose niet zo effectief zijn als neutrofielen, hebben ze andere afweerfuncties van het afweersysteem - waaronder deelname aan allergische reacties en het verdedigen van het lichaam tegen parasieten, zoals darmwormen.
basofielen
Basofielen zijn de minst voorkomende WBC's in de bloedsomloop, meestal verantwoordelijk voor minder dan 1 procent tot 2 procent van de circulerende WBC's. Net als neutrofielen en eosinofielen vallen basofielen in de granulocytische WBC-categorie. Net als eosinofielen kunnen basofielen werken als fagocyten, maar dit is niet hun primaire functie. De granules van basofielen bevatten hoge concentraties histamine, een belangrijke bemiddelaar van allergische reacties, en heparine, een bloedstollingstablet. De functie van basofielen is niet zo goed begrepen als die van andere leukocyten, maar onderzoekers geloven dat deze cellen mogelijk een rol spelen bij de aanhoudende ontsteking die wordt gezien in chronische allergiegerelateerde aandoeningen, zoals allergisch astma.
