Gammastraling is een vorm van nucleaire straling die wordt geproduceerd door bepaalde radioactieve elementen wanneer deze vervallen. Gamma-straling is met name ioniserende straling, wat betekent dat het voldoende energetisch is om bindingen in genetisch materiaal, structurele componenten van cellen en andere biologische moleculen te verbreken. Om deze reden kan blootstelling aan gammastraling een aantal gezondheidseffecten veroorzaken, waarvan sommige zich in de loop van de tijd opstapelen en andere acuut zijn. Hoewel het lichaam de mogelijkheid heeft om schade te herstellen, kan het vermogen om stralingsgerelateerde schade te herstellen, worden overweldigd bij hoge doses of als de straling zich gedurende vele jaren ophoopt.
Milde stralingsziekte
Als een persoon wordt blootgesteld aan kleine doses gammastraling, of zeer korte tijd gammastraling regelmatig gedurende enige tijd, kunnen ze een mild geval van stralingsvergiftiging ontwikkelen. Hoewel straling elke lichaamscel kan doden, zijn de meest gevoelige cellen de snelst groeiende, omdat hun genetisch materiaal het meest wordt blootgesteld. Het gevolg is dat de huid, het haar en de cellen van het maagdarmkanaal het meest waarschijnlijk worden aangetast tijdens blootstelling aan straling. Volgens de Mayo Clinic omvatten symptomen van milde stralingsvergiftiging misselijkheid en braken, enkele weken later overgaand in gegeneraliseerde zwakte en vermoeidheid.
Ernstige stralingsziekte
Grotere acute doses gammastraling, of grotere doses die zich in de loop van de tijd accumuleren, kunnen tot veel ernstiger symptomen leiden. Deze kunnen zijn: diarree, hoofdpijn, haarverlies, brandwonden op de huid en slechte genezing, volgens de Mayo Clinic. Een in 2007 gepubliceerde studie in "Gezondheidfysiologie" meldt ook dat ernstige stralingsziekte kan leiden tot de dood, hetzij direct, hetzij binnen enkele maanden. De studie merkt op dat vertraagde stralingssterfgevallen in het algemeen te wijten waren aan beenmergfalen. Omdat het beenmerg, net als de huid, snel delende cellen bevat, is het vrij kwetsbaar voor straling. Het merg is verantwoordelijk voor de productie van zowel rode als witte bloedcellen - de rode cellen dragen zuurstof naar de weefsels en de witte cellen maken deel uit van het immuunsysteem. Falen van het beenmerg om bloedcellen behoorlijk te laten groeien is dodelijk.
kankers
Personen die worden blootgesteld aan gammastraling, zelfs als ze herstellen van de acute en chronische gevolgen van stralingsziekte, lopen een verhoogd risico op kanker, merkt de Environmental Protection Agency (EPA) op. Terwijl lichaamscellen die zich langzaam delen, lang niet zo gevoelig zijn voor straling als die cellen die sneller delen, kan hun genetisch materiaal toch door straling worden beschadigd. Als dusdanig, wanneer de cellen verdelen, kunnen de dochtercellen beschadigde kopieën van genetisch materiaal bevatten, die vervolgens worden doorgegeven aan de volgende generatie cellen, enzovoort. In de loop van de tijd kan de proliferatie van defect genetisch materiaal een afwijkende celmassa creëren die niet functioneert als normaal weefsel en zich snel kan delen. Dit vertegenwoordigt een neoplasma, of nieuwe groei, die kanker kan zijn en zich door het lichaam kan verspreiden.
