Toen de wetenschap die voeding en schoolprestaties met elkaar verbond in de jaren negentig sterker werd, begonnen schoolbestuurders de connectie te heroverwegen. Arkansas lanceerde als eerste wat in 2003 een enorm experiment op schoolvoedsel werd, waarbij scholen over de gehele staat het beleid inzake voeding en lichaamsbeweging moesten aanpassen. Onder de veranderingen: geen frisdrank en junkfood meer in automaten voor basisscholen. Ouders waren echter traag in het verbeteren van de maaltijden thuis, ondanks het bewijs dat slechte voeding het leervermogen van kinderen kan aantasten.
Honger
Honger, veroorzaakt door een overgeslagen maaltijd, een onevenwichtige maaltijd of chronische ondervoeding, belemmert de concentratie op school. Het lichaam kan geen glucose opslaan, de belangrijkste energiebron van voedsel. Volledig afhankelijk van glucose voor energie, zijn de hersenen een krachtpatser die consistente voedselinname vereist om goed te kunnen functioneren. Hierdoor zijn de hersenen gevoelig voor variaties in glucosewaarden, dus slechts één overgeslagen ontbijt kan het leervermogen van een kind voor ochtendlessen verminderen. In 1991 onthulde een studie gepubliceerd in de "American Journal of Clinical Nutrition" dat zelfs gezonde, goed gevoede kinderen moeite hadden met het oplossen van problemen na het overslaan van het ontbijt.
Voedingsstoffen in voedsel
Af en toe een feest op junkfood is waarschijnlijk niet schadelijk voor het leren, maar chronische slechte voeding misschien wel. Onderzoek naar specifieke aspecten van menselijke voeding en leunen is een uitdaging, omdat het onmogelijk en onethisch zou zijn om kinderen vitamines te onthouden om de effecten op leren te observeren. De invloed van bepaalde tekortkomingen is echter goed ingeburgerd, zoals ijzertekort, wat de aandachtsspanne, alertheid en concentratievermogen van een kind kan verkorten. Voor andere voedingsstoffen hebben dierstudies duidelijke verbanden aangetoond tussen ondervoeding en cognitieve stoornissen. Sasaki toonde met name aan dat ontoereikende B-12 het leren bij laboratoriumratten aanzienlijk verminderde.
zwaarlijvigheid
Obesitas is het meest recente studiegebied met betrekking tot kinderen en leren. In navolging van de poging van Arkansas om zwaarlijvigheid op scholen tegen te gaan, merkten onderzoekers van het Fay W. Boozeman College of Public Health op dat obesitas kan worden gecorreleerd met slechte academische prestaties. De onderzoekers wezen er snel op dat psychologische effecten van op gewicht gebaseerde plagerijen een rol speelden in de slechte academische prestaties van kinderen met overgewicht.
Gezondheid
Ondervoeding kan zelfs op subklinisch niveau leiden tot gezondheidsproblemen en fysieke problemen. Kinderen die ziek zijn of pijn hebben, zijn geen effectieve leerlingen. Dr. Jim Raczynski, hoofdonderzoeker voor veel van de Arkansas school-, voedings- en obesitasonderzoeken, beweert dat obesitas net zo waarschijnlijk een boosdoener is in slechte gezondheid als ondervoeding.
"Obesitas bij kinderen verhoogt de kans op ernstige gezondheidsproblemen in de jeugd, evenals volwassen gezondheidsproblemen," zei hij. "... Ouders moeten proberen de toegang van hun kinderen tot ongezond voedsel te beperken."
