De meeste volwassenen met autisme hebben sinds hun kindertijd waarschijnlijk hun persoonlijkheidstrekken gehad, maar werden over het hoofd gezien of verkeerd gediagnosticeerd. Autistische trekken van kindsbeen af kunnen blijven bestaan tot in de volwassenheid, maar met een breed scala aan uitkomsten, afhankelijk van de ernst van de stoornis. Hoewel elk geval van autisme uniek is en de symptomen waarschijnlijk in omvang uiteenlopen, zijn er verschillende algemene symptomen die kenmerkend zijn voor volwassenen met autisme.
Communicatie en sociale interacties
Volwassenen met autisme ondervinden vaak problemen met de nuances van sociale communicatie en interacties. Zelfs die hoogfunctionerende volwassenen met de mildste vorm van autisme - bekend als het Asperger-syndroom - kunnen goed zijn in basiscommunicatie, maar kunnen de signalen van lichaam en gezichtstaal niet verwerken. Small talk of kleine groepsdiscussies zijn uitdagend. Deze individuen kunnen nemen wat anderen letterlijk zeggen en begrijpen het plagen niet. Ze beschikken vaak over een beperkt aantal discussieonderwerpen waaruit ze kunnen kiezen en weten niet wanneer een onderwerp sociaal ongepast wordt. Ze kunnen moeite hebben oogcontact te maken, het perspectief van iemand anders te begrijpen en emoties of empathie tot uitdrukking te brengen. Als gevolg van deze communicatieproblemen zijn veel volwassenen met autisme niet erg sociaal en hebben ze niet veel vrienden.
Stijfheid
Terwijl volwassenen met autisme vaak extreem creatief zijn en met succes muzikale en artistieke interesses nastreven, zijn ze vaak minder flexibel met dagelijkse taken. Als gevolg hiervan zullen velen met autisme overcompenseerden met nauwgezette checklists en rigide routines en schema's. Volwassenen met autisme kunnen intense angst ervaren als er een knik in de plannen zit, een verandering in routine, of de mogelijkheid van het onbekende. Een volwassene met autisme kan bijvoorbeeld niet in staat zijn om zich aan een losse route te houden als het aankomt op een reis of zelfs uitzoeken wat hij moet inpakken voordat hij vertrekt, zonder veel angst te hebben.
Seksualiteit
Volwassenen met autisme kunnen een ongepast of onvolwassen begrip hebben van wat seksueel geschikt is. Hoewel deze personen net zo geïnteresseerd lijken te zijn in seks als andere volwassenen van hun leeftijd, onttrekken ze zich vaak aan de vaardigheden die nodig zijn om een intieme relatie te beheren en hebben ze moeite om de vaak onuitgesproken regels van verkering te bespreken.
Secundaire geestelijke gezondheidsproblemen
Veel volwassenen met autisme lijden aan secundaire psychische problemen gerelateerd aan hun symptomen. Obsessief-compulsief gedrag, fobieën en angsten rond routines en sociale interacties komen ook vaak voor bij volwassenen met autisme, evenals depressie en het daaruit voortvloeiende sociale isolement.
dyspraxie
Hoewel het zeker niet gebruikelijk is, vertonen sommige volwassenen met autisme tekenen van dyspraxie, een soort onhandigheid die zowel de fijne als de grove motoriek kan beïnvloeden. Mensen met dyspraxie hebben vaak slordig handschrift en struikelen of vallen vaak.
