Ik ben altijd een grote, atletische kerel geweest. Op mijn hoogtepunt was ik 6 voet-3, 275 pond, met 22-inch biceps en een 64-inch borst. Mijn hele lichaam was oersterk. Ik zou het 40 yard-dashboard in 4,5 seconden kunnen rennen - snel genoeg om professioneel voetbal te spelen.
Ik ging naar het leger in plaats daarvan en diende drie tours in Afghanistan met de legendarische 82nd Airborne Division. Ik hield van mijn werk. Ik ben met een mooie vrouw getrouwd, Kelsey, en we hadden een ongelooflijk dierbare dochter, Chloe. Ik hield ervan een man, een vader en een soldaat te zijn.
Dat was vóór 10 april 2012.
Een levensveranderend evenement in een split-second
Mijn mannen en ik waren op een routinemissie in de buurt van een afgelegen dorp in het zuiden van Afghanistan. We veegden het gebied af voor mijnen en alles kwam weer schoon. Toen zette ik mijn rugzak op het zand.
Dat is alles wat nodig was: ik zag een vlammenflits en hoorde een enorme kaboom! Mijn rugzak had een verborgen IED geactiveerd (geïmproviseerd explosief). Die dag veranderde mijn wereld voor altijd.
Eén arm en één been werden onmiddellijk afgeblazen. Mijn overgebleven been bleef gehecht - nauwelijks. Medici sloegen hem onder me voor de helikoptervlucht naar Kandahar, maar toen artsen mijn kleding op de operatietafel verwijderden, kwam mijn been eraf. Twee dagen later in een ander ziekenhuis werd mijn overgebleven arm necrotisch en werd hij geamputeerd.
Toen ik weer bij bewustzijn was, dacht ik dat ik verlamd was. Mijn zwager Josh was aan mijn bed. "Je hoeft niet tegen me te liegen," fluisterde ik. "Ik kan het aannemen. Hoe erg is het?"
"Ik ga het je eerlijk vertellen," zei Josh. "Je bent niet verlamd, maar beide armen en benen zijn verdwenen."
De dag dat ik het nieuws hoorde dat ik een viervoudig geamputeerde was, was op 14 april 2012.
Het was mijn 25ste verjaardag.
In zijn nieuwe realiteit moest Travis Mills leren om bijna alles opnieuw te doen. Photo Credit: Mark & Deanna Photography Leven als geamputeerde
Dat was het begin van mijn nieuwe leven. In het begin haatte ik wie ik zou worden. Mijn gezicht was opgeblazen door alle drugs. Mijn gewicht zakte naar 140 pond. Ik schaamde me voor hoe ik eruit zag, bang dat mijn vrouw me zou verlaten, bang dat mijn dochter zou denken dat ik een monster was. Ik voelde me buiten controle. Afhankelijk. Rouwend over wat ik had verloren.
Alles bij elkaar ging ik door 13 operaties. Phantompijnen hebben mijn lichaam verwoest. Zenuwvezels in mijn ledematen waren beschadigd en veroorzaakten een constante, schroeiende pijn. Artsen probeerden alles, maar niets hielp.
Ik wilde dood.
Uiteindelijk onderging ik een experimentele procedure waarbij artsen me vol ketamine pompten en me gedurende vijf dagen in coma brachten. Ik hallucineerde wild, maar de procedure stelde mijn pijnniveaus terug.
Ik kon tenminste weer recht denken. Ik wist dat ik de dingen niet kon veranderen. Een viervoudig geamputeerde zijn was mijn nieuwe realiteit. Maar ik moest beslissen. Ik zou er voor kunnen kiezen om te stoppen en mezelf af te sluiten voor de wereld, of ik zou kunnen blijven leven.
Nu kan Travis lopen, rennen, sky dive, snowboarden en meer. Fotocredit: Travis Mills Noem me geen "gewonde strijder"
Mijn vrouw en dochter werden mijn motivatie. Kelsey stond erop dat ze me niet zou verlaten. In het ziekenhuis bleef ze de hele dag bij me. Mijn baby-dochter hield ervan bij mij te zijn. Ik was dezelfde vader voor haar - ledematen of niet.
Ik heb foto's van hen op de muur bij mijn bed bewaard om me vooruit te helpen. Ik moest opnieuw de echtgenoot en vader worden die ik altijd was geweest - zowel voor henzelf als voor mezelf.
Ik viel revalidatie aan met wraak. Mijn eerste dag was niets om over naar huis te schrijven. Ik was zo lichamelijk zwak dat ik maar een uur bleef.
Maar ik kwam de volgende dag en de volgende en de volgende terug. Al snel veranderde mijn revalidatie in een normale 40-urige werkweek. Alles moest opnieuw worden geleerd.
Ik heb uitgezocht hoe ik moet omrollen. Ik heb ab crunches tot ik dacht dat ik flauwvalde. Ik deed beenhoogtes met mijn overgebleven stronken. Uiteindelijk werd ik gepast voor protheses. Ik heb geleerd weer te staan - en dan te lopen.
Mijn eerste stappen voelden wankel en pijnlijk aan. Maar ik bleef doorgaan. Op mijn eerste dag wandelen, stelde het ziekenhuispersoneel een doel voor mij vast van een keer rond de kamer. Ik wiebelde en beefde, maar ik bleef doorgaan. Die eerste dag liep ik drie ronden.
Toen huilde ik. Het was geen droefheid - het was opgetogenheid. Artsen zeiden dat revalidatie drie jaar zou duren, maar ik deed het in negen maanden.
Vandaag, ondanks het verlies van alle vier de ledematen, loop ik, ren, rij, zwem, dans, skydive, rijd ik op een mountainbike, snowboard en doe ik CrossFit-workouts. Natuurlijk, ik mis mijn oude leven. Maar het heeft geen zin om in het verleden te leven en stil te staan bij wat niet kan worden veranderd.
Ik noem mezelf met opzet een "gewonde krijger". Als je jezelf als gewond beschouwt, dan concentreer je je nog steeds op je blessure. Ik ben hetzelfde "ik" als voorheen, alleen nu ben ik een man met littekens die ervoor kiest om het leven ten volle en op de beste manier te leven.
