Leukocyten, of witte bloedcellen, spelen een belangrijke rol in het immuunsysteem. Ze worden geproduceerd in het beenmerg en vrijgegeven in het bloed wanneer ze volwassen worden. Er zijn verschillende soorten leukocyten, met functies variërend van bescherming tegen infectie door micro-organismen tot bescherming tegen tumoren en parasieten. Leukocyten spelen ook een belangrijke rol bij ontstekingen en allergische reacties.
neutrofielen
Neutrofielen zijn het meest voorkomende type leukocyt. Het zijn zeer mobiele cellen en kunnen snel door het lichaam bewegen. Neutrofielen zijn vaak de eerstehulpverleners in geval van letsel of infectie en zijn betrokken bij een vroege ontsteking. Neutrofielen zijn in staat om bacteriële en schimmelinfecties te bestrijden door de binnendringende organismen te doden, die worden gedood en uit het lichaam worden geëlimineerd.
eosinofielen
Eosinofielen bestrijden infecties, vooral die van kleine parasieten. Ze zijn ook belangrijk in het afweren van virale infecties. Veel virussen bevatten ribonucleïnezuur, of RNA, als hun genetisch materiaal. Eosinofielen bevatten moleculen die RNA vernietigen, waardoor veel virussen worden vernietigd. Eosinofielen zijn ook betrokken bij allergische reacties, evenals het ontstekingsproces dat astma veroorzaakt.
basofielen
Basofielen spelen een belangrijke rol bij ontstekingen, vooral allergische reacties. Ze slaan histamine op, een stof die de bloedvaten verwijden en bloed in de weefsels laat vloeien, waardoor een ontsteking ontstaat. Histamine wordt vrijgegeven uit de basofielen als reactie op blootstelling aan bepaalde stoffen in het milieu die allergische reacties veroorzaken, zoals pollen. Basofielen zijn niet zo mobiel in het lichaam als andere soorten leukocyten en zijn daarom betrokken bij latere fases van ontsteking.
lymfocyten
Lymfocyten maken deel uit van het adaptieve immuunsysteem, dat vreemde materie kan herkennen en het snel kan vernietigen. Lymfocyten omvatten natuurlijke killercellen, die in staat zijn om veranderde cellen, zoals kwaadaardige of geïnfecteerde cellen, te herkennen en te vernietigen. T-cellen en B-cellen zijn ook typen lymfocyten. Deze cellen zijn betrokken bij het produceren van antilichamen tegen binnendringende ziektekiemen, zodat ze gemakkelijk kunnen worden herkend en aangevallen als ze het lichaam opnieuw binnendringen.
monocyten
Monocyten zijn belangrijk in het aangeboren immuunsysteem, het deel van het immuunsysteem dat infecties verwijdert zonder geheugen van het aanvallende organisme. Monocyten beschermen weefsels tegen binnendringende vreemde stoffen en kunnen zich snel door het lichaam verplaatsen naar infectierocaties. Zodra ze een binnenvallend organisme of substantie bereiken, verdelen ze zich in cellen die macrofagen worden genoemd, die vervolgens het organisme opnemen en vernietigen. Vaak worden kleine stukjes van het vernietigde organisme achtergelaten zodat de lymfocyten in contact komen met en beginnen met het opbouwen van antilichamen tegen, mocht het organisme opnieuw proberen binnen te vallen.
