De milt bevindt zich achter de maag in het bovenste kwadrant links van de buik. Het is ongeveer vijf centimeter lang en drie centimeter breed en net iets minder dan vijf centimeter dik. Hoewel het vele functies heeft, zoals het filteren van bloed, het vernietigen van abnormale cellen, het opslaan van ijzer en bloed en het beschermen tegen infecties en parasieten, leven veel mensen een normaal leven zonder een milt. Redenen voor chirurgische verwijdering, of splenectomie, zijn trauma, leverziekte, infectie, bloedziekten en kanker. De lever, lymfeklieren en andere delen van het lichaam kunnen het verlies van de milt bijna volledig compenseren.
Verhoogde bloedplaatjes
Na verwijdering van de milt kan er een toename zijn in alle soorten bloedcellen, vanwege het verlies van het orgaan dat normaal verantwoordelijk is voor het vernietigen van overtollige cellen. Volgens de American Pediatric Surgery Association (APSA) wordt dit effect verwacht en wordt het zelden een probleem bij kinderen. Voor oudere patiënten kan een dagelijkse behandeling met aspirine of een andere bloedverdunner nodig zijn om de vorming van bloedstolsels als gevolg van verhoogde bloedplaatjescellen te voorkomen. De bloedplaatjesiveaus keren gewoonlijk binnen het eerste jaar terug naar normaal, omdat de lever enkele functies overneemt die eerder door de milt zijn behandeld. Bloedcellen kunnen binnen enkele maanden opnieuw worden gecontroleerd en medicatie kan worden aangepast of stopgezet onder toezicht van een arts.
Verhoogd infectierisico
Zonder een milt kunnen ernstige infecties het gevolg zijn van wat normaal minder ernstige ziekten zouden zijn. Het risico kan worden verlaagd door de toediening van vaccins voor longontsteking, meningitis en influenza voorafgaand aan chirurgische verwijdering van de milt, indien mogelijk, of kort daarna. Het risico op het ontwikkelen van ernstige infecties is veel groter bij kinderen dan bij volwassenen, volgens APSA. Meestal zal het binnen twee jaar na splenectomie aanwezig zijn, maar een infectie kan op elk moment optreden. Het is belangrijk om vaccins actueel te houden.
Het profylactische gebruik van antibiotica wordt door veel artsen aanbevolen, vooral voor kinderen, totdat ze volwassen zijn. Maar een toename van resistente pathogenen maakt deze benadering controversieel. Alle patiënten moeten worden opgeleid om onnodige risico's te vermijden en om snel actie te ondernemen bij het eerste teken van ziekte.
Reis bezorgdheid
Na verwijdering van de milt moeten speciale overwegingen opnieuw worden bekeken tijdens het kamperen of het plannen van internationale reizen. Het advies van een deskundige arts kan helpen bij het nemen van beslissingen als het gaat om aanvullende aanbevelingen voor vaccins, extra voorzorgsmaatregelen om muggen en tekenbeten te voorkomen en voorraden van preventieve medicijnen. Sommige bestemmingen zijn gevaarlijker dan andere, zoals gebieden waar malaria endemisch is. Andere bestemmingen om te heroverwegen zijn onder meer Saudi-Arabië, waar infecties door meningitis toenemen, en Spanje, waar penicilline-resistente bacteriën aan populariteit winnen, volgens het ministerie van Volksgezondheid en Besmettelijke Ziekten.
