Tot de laatste jaren werd schimmels algemeen beschouwd als een lelijke, stinkende overlast die allergische reacties veroorzaakte bij gevoelige mensen - maar we weten nu dat het potentieel nog gevaarlijker is dan dat. Schimmel in de lucht is betrokken bij schadelijke gezondheidseffecten, gaande van mild tot dodelijk, en niet alleen bij mensen met allergieën. Zowel het Environmental Protection Agency als het Federal Emergency Management Agency hebben richtlijnen gepubliceerd voor het verminderen van schimmels in omgevingen binnenshuis.
Schimmels, schimmels, schimmels: wat ze zijn
Schimmel is een klein organisme dat tot het schimmelkoninkrijk behoort, en meeldauw is schimmel in zijn vroege stadia. In plaats van het genereren van zaden als planten, reproduceren schimmels door het vrijgeven van sporen die zich hechten aan vochtige oppervlakken en daar organisch materiaal consumeren. In de natuur speelt schimmels een essentiële rol door dode en rottende plantmaterialen te verteren. Binnenshuis gedijt schimmel in vochtige ruimtes zoals kelders, badkamers en rondom ramen. Vochtigheid bevordert ook schimmelgroei. Duizenden verschillende soorten schimmels zijn aanwezig in de lucht die we inademen.
mycotoxinen
Sommige schimmelvariëteiten produceren krachtige ziekteveroorzakers, mycotoxinen genaamd. Volgens het Environmental Protection Agency: "Er zijn meer dan 200 mycotoxinen geïdentificeerd uit gewone schimmels en er zijn nog veel meer te identificeren." Inslikken van aflatoxine B1, dat is aangetroffen op besmette granen, pinda's en andere voedingsmiddelen, kan leverkanker veroorzaken en er zijn aanwijzingen dat inhaleren longkanker kan veroorzaken, merkt de EPA op.
Symptomen van schimmelblootstelling
Een onderzoek van vijf jaar uitgevoerd door onderzoekers van de University of Cincinnati en gepubliceerd in "Pediatric Allergy and Immunology" in juni 2006 wees uit dat kinderen die werden blootgesteld aan sporen in de lucht, als baby's een verhoogd risico hadden op het ontwikkelen van meerdere allergieën voor schimmel, pollen, huisstofmijt, huidschilfers van huisdieren en voedsel op latere leeftijd. Veel voorkomende symptomen van schimmelblootstelling zijn ademhalingsproblemen zoals piepende ademhaling en astma-aanvallen, verstopte neus en sinussen, evenals oog-, neus-, keel- en huidirritatie. Schimmel kan ook het centrale zenuwstelsel aantasten, met hoofdpijn, stemmingswisselingen en geheugenverlies tot gevolg. Zuigelingen en kinderen, mensen met een gecompromitteerd immuunsysteem of reeds bestaande aandoeningen van de luchtwegen, zwangere vrouwen en ouderen zijn het meest kwetsbaar voor bijwerkingen.
Giftige zwarte schimmel en kindersterfte
In 1993 en 1994 was een slijmerige, groenzwarte vorm met de naam Stachybotrys chartarum (of atra) betrokken bij een uitbraak van pulmonaire bloedingen bij zuigelingen in een buurt in het oosten van Cleveland. Hoewel het daaropvolgende onderzoek naar de dood van zes baby's geen uitsluitsel gaf, besloot de American Academy of Pediatrics om dit beleid te nemen op de toxische effecten van matrassen binnenshuis: kinderartsen die zuigelingen behandelen voor pulmonaire bloeding werden gevraagd om te informeren naar schimmel- en waterschade thuis en autopsies uitgevoerd op baby's die plotseling zonder bekende oorzaak stierven, omvatten tests voor de aanwezigheid van het eiwit hemosiderine, een indicator van eerdere bloedingen.
Veiligheid op de werkplek
Een studie gepubliceerd in de "Annals of Agricultural and Environmental Medicine" van juni 2008, vond gevaarlijke niveaus van 36 soorten schimmels in een bibliotheek en drie archiefopslagfaciliteiten. Hiervan waren er 12 mogelijk ziekteverwekkend, 8 waren allergenen en 11 hadden toxische eigenschappen. De onderzoekers concludeerden dat schimmel een "aanzienlijk gezondheidsrisico" kan zijn voor mensen die in archieven of musea werken.
