Als het gaat om voedseletiketten, zijn natuurlijk en biologisch geen onderling uitwisselbare termen. Beide impliceren dat voedsel gezonder en gezond is, maar als je onder het etiket kijkt, zijn er grote verschillen. Van de regelgeving die hun productie regelt tot de inhoud van het eindproduct, natuurlijke en biologische voedingsmiddelen zijn niet hetzelfde.
Regulatie
Volgens het Food Marketing Institute (FMI) worden "natuurlijke" voedingsmiddelen minimaal verwerkt en vrij van kunstmatige zoetstoffen, kleuren, smaakstoffen en additieven zoals gehydrogeneerde oliën, stabilisatoren en emulgatoren. Maar er is geen certificerings- of inspectiesysteem om ervoor te zorgen dat het label correct is. Ook heeft de term "natuurlijk" meestal geen betrekking op groeimethoden of het gebruik van conserveermiddelen, terwijl biologisch gekweekte voedingsmiddelen strikte regels op dit gebied hebben. Het National Organic Program, onderdeel van het Amerikaanse ministerie van landbouw, houdt de voedingsindustrie vast aan strikte normen voor de productie en verkoop van biologisch voedsel.
Natuurlijk vlees en gevogelte
Volgens het Food Marketing Institute is de term 'natuurlijk' gereguleerd als het gaat om vlees en gevogelte. De voedselveiligheids- en inspectiedienst van USDA vereist dat natuurlijk vlees en gevogelte vrij zijn van kunstmatige kleuren, aroma's, zoetstoffen, conserveermiddelen en ingrediënten, en ze moeten minimaal worden verwerkt. Etiketten op natuurlijk vlees en gevogelte moeten het gebruik van de term natuurlijk verduidelijken, zoals het ontbreken van kunstmatige ingrediënten. Maar het etiketteren van vlees en gevogelte producten als natuurlijk impliceert niets over hoe deze voedingsmiddelen werden gefokt, wat betekent dat de dieren hormonen of antibiotica hadden kunnen ondergaan. Ook heeft de term "natuurlijk" geen verband met de leefomstandigheden van de dieren, terwijl organische labels dat wel doen.
Organisch voedsel
Hoewel "natuurlijk" voornamelijk verwijst naar het eindproduct, verwijst "biologisch" niet alleen naar het voedsel maar ook naar de manier waarop het werd geproduceerd. Voedingsmiddelen die als biologisch zijn gemarkeerd, moeten voldoen aan de voorschriften van de USDA of deze overtreffen. Dit betekent dat ze moeten worden verbouwd en verwerkt met biologische landbouwmethoden die middelen recyclen en de biodiversiteit ondersteunen. Gewassen moeten worden gekweekt zonder synthetische pesticiden, bioengineered genen, op aardolie gebaseerde meststoffen of kunstmest op basis van rioolslib. Organisch vee moet biologisch voer krijgen, toegang hebben tot de natuur en vrij van antibiotica en groeihormonen worden opgevoed.
Kijken naar etiketten
Zowat elk voedsel kan worden geëtiketteerd als "natuurlijk", maar echt biologisch voedsel draagt een speciaal label van de USDA. Dit label kan groen en bruin of zwart en wit zijn en het bevat een cirkel met de woorden 'USDA Organic' in het midden. Dit label betekent dat het voedsel in de verpakking ten minste 95 procent biologisch is, zoals wordt erkend door de normen van de USDA. Producten die niet het USDA-zegel hebben, maar zeggen: "Gemaakt met organische ingrediënten", zijn ten minste 70 procent biologisch.
Vraag naar natuurlijke voedingsmiddelen
Volgens de FMI heeft de groeiende vraag naar voedingsmiddelen die gezond, smakelijk en milieuvriendelijk zijn, de verkoop van biologische levensmiddelen vergroot en voedingsmiddelenmakers aangemoedigd voedingsmiddelen als "natuurlijk" te markeren, zelfs als ze niet biologisch zijn. De verkoop van biologisch voedsel steeg tussen 1997 en 2007 bijna zeven keer en blijft groeien. Daarom zijn veel voedselproducenten begonnen hun producten als natuurlijk te etiketteren om een beroep te doen op deze kopers, maar dit is vaak misleidend. Biologisch voedsel is echter vaak duurder dan conventionele voedingsmiddelen, dus natuurlijke voedingsmiddelen zijn voor veel gezinnen een goede optie. De FMI meldt dat biologisch voedsel over het algemeen niet veiliger en voedzamer is dan conventioneel verwerkt voedsel, maar voor degenen die hun blootstelling aan en consumptie van kunstmatige stoffen willen beperken, is biologisch het beste, maar natuurlijk voedsel is een gezonde stap in de juiste richting.
