Hoewel hockey regels bevat met betrekking tot de lengte van elk spel, kunnen bepaalde dingen gebeuren die het spel aanzienlijk uitbreiden. Overwerk, blessures en het feit dat de klok stopt bij elke fluittoon zorgt ervoor dat games veel langer meegaan dan hun tijdslimiet van 60 minuten. De NHL heeft regels die deze onderbrekingen beperken, maar zorgt er wel voor dat de meeste spellen binnen een gewenste tijdsperiode worden afgemaakt.
Tijd
Elke NHL-game biedt 60 minuten speeltijd, verdeeld over drie periodes van 20 minuten. De competitie verplicht ook een pauze van 17 minuten na de eerste en tweede periode om te overstromen en te ijsberen en de spelers een rustperiode te bieden. Arena's moeten een scoreklok hebben om toeschouwers en spelers op de hoogte te houden van deze tijdsperioden.
Gemiddelde lengte
De NHL probeert games tot een redelijke lengte te houden, omdat de meeste fans niet te lang op de tribunes willen zitten. Tijdens het seizoen 2003-2004 duurde de gemiddelde NHL-wedstrijd twee uur en 19 minuten, wat aanzienlijk lager is dan de twee uur en 36 minuten die NHL-wedstrijden gemiddeld in 1986-1987 waren.
Overwerk en shootout
Als een game aan het einde van de 60 minuten standaard speeltijd een gelijke score heeft, spelen de teams een extra overwerkperiode van vijf minuten. Als geen van beide teams scoort tijdens deze extra tijd, nemen de teams deel aan een shootout met drie spelers. Er zijn geen tijdslimieten tijdens de shootout, omdat deze doorgaan totdat een team wint. De langste shootout in de NHL-geschiedenis vond plaats in 2005 toen de Washington Capitals en de New York Rangers 15 rondes namen om een winnaar te beslissen.
Reclame
Televisiereclame-onderbrekingen blijven een onderdeel van elk NHL-spel, hoewel ze wel regels bevatten. De Commercial Coordinator van de National Hockey League verwerkt al deze reclameblokken en past deze wanneer nodig in het spel. Geen commerciële onderbrekingen kunnen optreden na een doelpunt of na een ijsafzetting.
playoffs
Tijdens de playoffs kunnen games aanzienlijk uitbreiden omdat ze deze games niet regelen met een shootout. Overwerk in de Stanley Cup Play-offs maakt gebruik van perioden van 20 minuten, eindigend wanneer een team een doelpunt scoort. Elke pauze tijdens de playoffs duurt nog eens 15 minuten. De langste overuren in de geschiedenis van de NHL vonden plaats in 1936 toen de Detroit Red Wings de Montreal Maroons 1-0 versloeg na 116 minuten en 30 seconden overwerk.
