De 400-meter estafettewedstrijd is een belangrijke race in grote atletiekevenementen, zoals de Olympische Spelen, de Wereldkampioenschappen en nationale kampioenschappen. Relay-races worden gewonnen door de teams die in de snelste tijd de race beëindigen, maar naast snelheid zijn er nog andere factoren. Een estafetteteam moet goed gecoördineerd zijn en over de vaardigheid beschikken om een stokje van het ene lid van het team naar het volgende te sturen zonder het te laten vallen met behoud van de maximale snelheid.
De race
Een volledige ronde rond een buitenbaan van wereldklasse is 400 meter lang. Tijdens deze race loopt elke loper 100 meter met een stokje in de hand en blijft hij op zijn eigen rijstrook. Omdat tracks krommen, lijkt het erop dat de lopers in de buitenste rijstroken een belangrijke voorsprong hebben op degenen die in binnenstroken lopen, maar elke loper loopt gedurende de hele race op dezelfde afstand.
De start
De koplopers in deze race vertrekken in startblokken. Ze houden het stokje in één hand en vertrekken wanneer ze het pistool van de starter horen. Als een hardloper de startblokken vroeg verlaat, vuurt het vuurwapen een tweede keer af om een valse start aan te geven en moet de race opnieuw beginnen. Als een loper een tweede valse start maakt, wordt zijn team gediskwalificeerd voor de race.
De baton passeren
Nadat elke loper zijn been van de 400 meter lange estafette heeft gereden, geeft hij het stokje af aan zijn teamgenoot. Die ploegmaat moet het stokje ontvangen binnen een gebied van 20 meter. Als de pas voor of na dat gebied komt, wordt de pas beschouwd als illegaal en wordt het team gediskwalificeerd. Als een loper het stokje laat vallen tijdens het passeren of in het midden van de race, wordt het team gediskwalificeerd.
De race winnen
Het team dat vier afzonderlijke knuppels heeft behaald, legaal en met succes is geslaagd en de laatste renner de finishlijn heeft bereikt, wint als eerste de race. Omdat het 400 meter lange relais zulke snelle en beslissende passes met zich meebrengt, moeten juryleden soms opnamen van belangrijke races (Olympische Spelen, Wereldkampioenschappen, nationale kampioenschappen, Olympische Trials) herzien voordat ze een winnaar bekendmaken.
