Het brein is de grootste energieverslikker van het menselijk lichaam. Het orgaan dat verantwoordelijk is voor het reguleren van alle fysieke en cognitieve processen, is slechts goed voor ongeveer 2 procent van het lichaamsgewicht, maar maakt toch gebruik van 25 procent van zijn brandstoftoevoer. Om optimaal te kunnen functioneren, hebben de hersenen een constante infusie van vitaminen en mineralen uit het bloed nodig. Wanneer niet aan de voedingsbehoeften wordt voldaan, kunnen de signalen die tussen de neuronen flitsen langzamer worden; de membranen die hersencellen beschermen tegen schade kunnen verslechteren; en het resultaat kan een afname in zowel fysieke capaciteit als mentale scherpte zijn.
B-Complexe vitamines
De acht B-vitamines, gezamenlijk bekend als B-complex, zijn in water oplosbaar, wat betekent dat het lichaam ze niet kan opslaan, zodat de toevoer naar de bloedbaan dagelijks moet worden aangevuld. De hersenen hebben deze vitamines nodig voor het metaboliseren van brandstof - glucose - en reguleren de niveaus van homocysteïne. Verhoogde niveaus van dit aminozuur zijn gekoppeld aan hart- en vaatziekten en, volgens een studie van 2002, uitgevoerd door Boston University en Tufts University, vormt hoog homocysteïne ook een "zeer significante risicofactor" voor de ziekte van Alzheimer en dementie. De belangrijkste B-vitaminen zijn foliumzuur en B6, beide te vinden in veel granen, peulvruchten, groenten en fruit en B12, dat van nature voorkomt in dierlijke producten zoals vis, gevogelte, vlees, eieren en zuivelproducten.
Vitaminen C en E
Neurotransmitters zijn chemicaliën die door zenuwcellen worden afgegeven en die het mogelijk maken dat impulsen naar andere neuronen worden overgebracht. Vitamine C is zowel een krachtige antioxidant en cruciaal voor de vorming van de neurotransmitter norepinephrine, die emoties, leren, slapen en dromen beïnvloedt. Alle groenten en fruit bevatten vitamine C, maar groene paprika's, citrusvruchten, bladgroenten en aardbeien behoren tot de rijkste bronnen. Volgens het Massachusetts Institute of Technology beschermt vitamine E, een ander antioxidant, de celmembranen en kan het waken tegen neurodegeneratieve ziekten. Veel soorten noten, plantaardige oliën en volle granen zijn uitstekende voedingsbronnen.
Calcium
Een groot deel van het onderzoek van neurowetenschapper Frank Miskevich van de Texas A & M University richtte zich op de cruciale rol die calcium speelt in de hersenchemie, vooral tijdens de dynamische interactie met eiwitten in en rond neuronen. Dit proces creëert 'signaleringsroutes' die genen activeren en 'de eiwitten veranderen die de cel aanmaakt', zegt Miskevich, die de eigenschappen van de cel zelf verandert. Calciumsignalering beïnvloedt ook de ontwikkeling van neurale stamcellen met de potentie om uit te groeien tot een soort hersencel. Door verbindingen tussen neuronen te versterken, verhoogt calcium ook de stabiliteit van de interne bedrading van de hersenen. Zuivelproducten zijn rijk aan calcium.
IJzer, koper en zink
Volgens het Linus Pauling Institute is ijzer, een bestanddeel van honderden eiwitten en enzymen, essentieel voor de ontwikkeling van bepaalde soorten hersencellen. Zink heeft ook belangrijke functies in het metabolisme van hersencellen en tekorten kunnen het leren, het geheugen en concentratievermogen verminderen. Een onderzoek naar de functie van koper en hersenen, gepubliceerd in september 2006 in "Proceedings of the National Academy of Sciences", vond dat het mineraal een ongekend belang had bij leren en geheugen. "We hebben gemerkt dat koper erg kritische gebeurtenissen in het centrale zenuwstelsel moduleert die van invloed zijn op hoe goed we denken", aldus senior auteur Jonathan Gitlin, hoogleraar kindergeneeskunde aan de medische faculteit van de universiteit van Washington.
