Een groot deel van de hersengroei van een baby vindt plaats tijdens de laatste helft van de zwangerschap, en de risico's van vroeggeboorte variëren, afhankelijk van hoe snel een baby wordt geboren. Onderzoekers van McMaster University zeggen dat de laatste twee maanden in de baarmoeder cruciaal zijn voor een correcte ontwikkeling van de hersenen. Volgens Brigham en Women's Hospital, verbonden aan de Harvard Medical School, "kunnen de hersenen van premature baby's zich niet altijd even goed ontwikkelen als die van de voldragen baby's."
Vroeggeboorte gedefinieerd
Vroegtijdige bevalling is die welke begint vóór de voltooiing van 37 weken zwangerschap, en de oorzaken ervan worden niet volledig begrepen. Meer dan 70 procent van de premature baby's wordt geboren tussen 34 en 36 weken zwangerschap, en de meeste zijn het gevolg van spontane vroegtijdige bevalling of een ruptuur van het vruchtwater dat de baby vasthoudt. Volgens de National Vital Statistics Reports van januari 2008 is het aantal vroeggeboorten sinds het begin van de jaren tachtig met 36 procent toegenomen.
Infant Brain Growth
Volgens de december 2005-januari 2006 uitgave van MIT's Technology Review ontstaan neuronen in de kop van de foetus als een massa in de buurt van het centrum van wat de hersenen worden. Deze en de gliacellen die de communicatie tussen neuronen ondersteunen, ervaren een snelle groei terwijl ze verbindingen zoeken met andere cellen. Miljarden verbindingen worden gemaakt tijdens de laatste weken van de zwangerschap, gedurende welke tijd de hersenen "massaal overontwikkeld zijn, met veel te veel draden en verbindingen". Dit is het moment waarop de hersenen beginnen terug te hellen alsof ze de waarde van elke verbinding testen, een paar behouden en anderen bijsnijden, om een "slanke, efficiënte machine" te produceren.
Volwassenheid gecompromitteerd
De MIT Review zegt dat vroeggeboorte de migratie van zenuwcellen, de groei van gliacellen en het testen en trimmen van de hersenen waarschijnlijk verstoort. "Premature kinderen hebben de meeste neuronen die ze bij zich dragen in het volwassen leven", vervolgt de review, "maar het is mogelijk dat ze niet op de juiste plek zitten of niet goed zijn aangesloten of getest." Volgens de psychiater Bradley Peterson van de Columbia University, zijn onderzoekers deze mogelijkheden "intensief aan het testen".
Buiten de baarmoeder
Dr. Sandra Witelson, die een McMaster University-studie leidde van baby's die zijn geboren na slechts 26 weken zwangerschap, zei dat ultrasone metingen aangeven dat de normale vroege ontwikkeling van het brein van de baby "mogelijk in het gedrang komt wanneer het buiten de baarmoeder plaatsvindt". In de baarmoeder baadt het kind in vloeistof; weinig geluiden zijn hoorbaar en de oogleden zijn gesloten. "Heel weinig gepatenteerde sensorische stimulatie bereikt de hersenen", zei Witelson. Bij de geboorte wordt de premature baby echter plotseling ondergedompeld in beelden, geluiden en aanrakingen. Volgens Witelson suggereert onderzoek dat 'het stimuleren van de hersenen terwijl het nog in aanbouw is, niet gunstig is'.
De Clinic View
Volgens de Mayo Clinic, een van de hersencomplicaties die een premature baby kan tegenkomen, zijn intra-craniale bloeding, hersenverlamming en andere neurologische problemen, ontwikkelingsachterstanden en leerstoornissen. Sommige problemen komen mogelijk pas later in de kindertijd of zelfs in de volwassenheid. Sub-par prestaties op school is vaak van het grootste belang. De Mayo Clinic benadrukt echter dat niet alle premature baby's medische of ontwikkelingsproblemen hebben. "Met 28 tot 30 weken is het risico op ernstige complicaties veel lager en voor baby's geboren tussen 32 en 36 weken, zijn de meeste medische problemen in verband met vroeggeboorte kortdurend."
